Para manejar (operar) una planta es necesario conocer el valor de las propiedades en proceso, utilizar esta información para diagnosticar la mejor forma de operar el proceso y disponer de medios de modificar el proceso en el grado deseado. Esta secuencia:
  medir; decidir; actuar.

Es válida desde el manejo de una sola variable o propiedad (por ejemplo, para obtener un cierto flujo es necesario medirlo, compararlo con el flujo deseado y manejar una válvula o una bomba a fin de satisfacer el requerimiento) hasta una planta completa donde la medición de una

propiedad en el producto terminado puede implicar acciones sobre operaciones al inicio de la línea de proceso.

Dado que la selección de las variables a medir y sobre las que actuar es un aspecto empírico, se deberá disponer de una batería de conocimientos desagregados desde donde realizar la selección de instrumentos. Se entiende por instrumento tanto los sistemas de medición (sensores) como los de manipulación (actuadores: motores, bombas, válvulas, agitadores, etc.).